Comment les enfants découvrent la pensée

Que sait le petit enfant de l'esprit, cette somme mal définie et complexe d'états mentaux - besoins, désirs, émotions, intentions - qui font de nous bien plus que des êtres de chair et de sang ? Que connaît-il de la tromperie, de la déception, du bonheur ? Quand et comment commence-t-il à prédire les actions d'autrui ?

Psychologue et professeur à l'Institut d'étude de l'enfant de l'université de Toronto (Canada), Janet Wilde Astington vient de consacrer à ce thème un ouvrage passionnant et très accessible.

Pour résumer sa position, dite de la « théorie de l'esprit » : les enfants, très tôt, découvrent la pensée avec une démarche de théoricien, et comprennent peu à peu que les autres sont mus par des représentations qui ne correspondent pas au monde objectif. « À l'âge de cinq ans, les enfants ont découvert l'esprit », affirme cette spécialiste. Alors, seulement, vient le temps du savoir...

Extraits du Monde paru le 29/12/1999.